湿度とは相対湿度のことです。天気予報で湿度を見る時、湿度は相対湿度に対する割合で空気の湿度を表します。この数値が低いほど空気は乾燥しており、ある程度低いと人々は不快感を覚えます。一般的に、相対湿度は空気中の水分量と理解できます。

夏、家庭用エアコンは作動中に水を排出します。実は、空気中の「湿気」を減らすために除湿を行っているのです。夏は空気が「湿り気」が強すぎるからです。冷房を使わず、「除湿」機能だけで涼しさを感じられます。湿度が下がれば汗の排出もスムーズになり、当然涼しさも感じられます。だからこそ、エアコンには「除湿」機能が搭載されているのです。しかし、これは夏のためだけの機能で、冬には他の方法しか思いつかないのが残念です。

加湿器の機能は、家庭内の空気中の小さな室内環境の相対湿度を高め、人々の生活をより快適にすることです。現在、市販されている一般的な加湿器には、以下の3つの動作方式があり、目的は湿度を高めることであり、「同じ目的を達成するための異なる方法」と言えます。

加湿式

このタイプの加湿器の動作原理はシンプルです。簡単に言えば、水を沸騰させて蒸気にし、それを室内に放出することで加湿の目的を達成します。このタイプの加湿器の最大の利点は、無菌加湿が可能で、極めて純度が高いことです。まさに「ピュア加湿器」と言えるでしょう。この加湿方式の原理により、発生した水蒸気は室内でも十分な高さまで上昇するため、このタイプの加湿器の「効果」範囲が広がります。さらに、水蒸気は実際には人間の目には見えません。私たちが普段目にしている白い「水蒸気」は、空気中に広がる水の霧に過ぎません。このタイプの加湿器のもう一つの利点は、メンテナンスが容易で、高い加湿量を実現できることです。

このタイプの加湿器の主な欠点は、消費電力が大きいことです。一般的な設計では200～300ワット近く必要となり、一晩で3kWh以上を消費します。欧米諸国では電力供給が十分であるため、このタイプの加湿器の多くは欧米諸国で使用されています。

加湿

超音波加湿タイプ

超音波とは、人間の耳の可聴範囲を超える周波数の「音」波を指します。これは物体内を縦波として伝播する機械波です。超音波加湿器の動作原理は、トランスデューサーを用いて電気エネルギーを機械エネルギーに変換し、水を急速な衝撃で霧化し、空気中に拡散させることです。このようにして加湿の目的が達成されます。

このタイプの加湿器の主な利点は、電気代を節約できることです。変換器と回路の高効率化により、このタイプの加湿器の消費電力はわずか30ワットまたは40ワットです。一晩で0.5キロワット時の電力しか消費しないため、非常に経済的です。加湿操作も非常に直感的で、白い霧は人々に非常に心地よい気分を与えます。ただし、このタイプの加湿器の加湿能力はそれほど大きくないため、一般的に狭い寝室での使用に適しています。動作原理の制限により、水の霧は見た目は非常に美しいものの、その効果の範囲は広くありません。

超音波加湿

このタイプの加湿器の主な欠点は、頻繁なメンテナンスです。通常、4～5日ごとにメンテナンスが必要です。なぜなら、酒石酸カリウムナトリウム結晶トランスデューサーにすぐに緑色の苔の層が形成され、それが霧化に直接影響し、水ミストが消えてしまうからです。幸いなことに、多くのメーカーが洗浄剤をランダムに販売しており、掃除は面倒ではなく、簡単に習得できます。このタイプの加湿器のもう一つの欠点は、二次汚染が発生しやすいことです。適切な場所で清掃せず、水質が悪いと、人体に有害です。加湿器の前に白い粉が残りにくいように、冷たい沸騰したお湯を使用することをお勧めします。

医療機器の権威ある人物によると、医療用超音波噴霧器（家庭用超音波加湿器の原理と構成に一致）の不適切な洗浄によって引き起こされる二次汚染は、冬季の子供の呼吸器感染症の増加に密接に関係しているという。

ファン加湿タイプ

このタイプの加湿器の特徴は、加湿器内部に低騒音ファンを搭載していることです。その動作原理は、タオルのような超吸収材でまず水分を吸収し、同時にファンが空気を強制的に循環させて水分を奪い、空気中に放出するというものです。このタイプの加湿器は一般的に精巧な設計で、水面のバランスを保ち、騒音もなく、加湿量も豊富です。この方式は加湿過程をより純粋にするため、一部のメーカーはこれを「ピュア」タイプと呼んでいます。

主な利点は、電気代を節約できることと、強制空気循環により部分的に空気を浄化できることです。欠点は、高品質のファンを使用する必要があるため価格が高く、メンテナンスも必要となることですが、超音波加湿器ほど頻繁ではありません。

ファン加湿

上記の動作原理を理解すれば、加湿器選びはずっと簡単になります。消費電力を気にしないのであれば、使いやすく加湿量が多い電気式加湿器がおすすめです。もちろん、よりこだわるのであれば、メンテナンスに手間がかかる超音波式加湿器を選ぶこともできますし、予算に余裕があればファン式加湿器も良いでしょう。